পঞ্চগড়ে মৃৎশিল্পের শত বছরের ইতিহাস প্রযুুক্তির অগ্রগতির কারণে শিল্পটি ধ্বংসের মুখে। পঞ্চগড় সদর থেকে প্রায় ১০ কিলোমিটার দূরে করতোয়া নদীর তীর ঘেঁেষ মিরগড় মালিপাড়া গ্রামের মৃৎশিল্পের ইতিহাস ও ঐতিহ্য শত বছরের। এখানকার কুমারের হাতে তৈরি মাটির জিনিস পত্রের ব্যাপক চাহিদা ছিল। এলাকার চাহিদা মিটিয়ে বিভিন্ন হাট-বাজারেও পাওয়া যেত। মাটির এসব সামগ্রী তৈরিতে কুমারদের স্ত্রী ও কন্যাদের একটা গুরূত্বপুর্ণ ভুমিকা রয়েছে। বাংলা সনের বৈশাখ মাস হলো তাদের মলো মাস। বৈশাখ মাসে তারা কোনো মাটির জিনিস তৈরি করেন না, শুধু বিক্রিই করে থাকেন। বর্তমানে আধুনিকতার ছোঁয়া ও প্রযুক্তির অগ্রগতির কারণে এই শিল্পে অনেকটা ভাঁটা পড়েছে। এখন শহরের সবাই ধাতব, প্লাস্টিক, ম্যালামাইন ও চিনামাটির সামগ্রী ব্যবহার করায় কুমার শ্রেণির পেশা পুরোটাই হুমকির মুখে পড়েছে। তবে মৃৎশিল্পে নতুন করে নান্দনিক মৃৎশিল্পের একটি শাখা উন্মেচিত হয়েছে। এশাখায় মৃৎশিল্পীরা মাটি দিয়ে বিভিন্ন শৌখিনসামগ্রী ও শিল্পকর্ম তৈরি করেন। ইংরেজিতে এই শিল্পকে বলা হয় পটারি শিল্প। প্রাচীনকালের টেরাকোটা বা মৃৎফলকে খোদাই করে সুন্দর সুন্দর শোপিস তৈরি করেন।
বাংলাদেশ মৃৎশিল্পের এক সমৃদ্ধ ঐতিহ্য রয়েছে। সে ঐতিহ্যের রূপকার হলেন কুমোর বা কুমার শ্রেণির পেশাজীবি। কুমাররা মাটি দিয়ে বিভিন্ন সামগ্রী তৈরি করেন। কিন্তু সেই মৃৎশিল্পই বর্তমানে হারিয়ে যেতে বসেছে। বাংলার কুমাররা হাতের নিপুর্ণ স্পর্শে কারুকাজের মাধ্যমে নান্দনিকভাবে নানা চিত্র ফুটিয়ে তোলা সৃষ্ট শিল্পকে মৃৎশিল্প বলে। বাংলাদেশে কুমার শ্রেণি সাধারণত হিন্দু সম্প্রদায়ভুক্ত এবং ‘পাল’ পদবীতে পরিচিত। এই সম্প্রদায়ের লোকেরা বংশপরম্পরায় মৃৎশিল্পের কাজ করে আসছেন। নরম কাদামাটি দিয়ে দু’হাতে নিপূণ কৌশলে গড়ে তোলেন বিভিন্ন তৈজসপত্র ও গৃহস্থালি কাজে ব্যবহৃত নানান সামগ্রী। কুমাররা হাঁড়ি, কলসি, ঘড়া, ঘাগড়া, সানকি, প্রদীপ, পাঁজাল বা ধুপতি, বদনা, ঝাঁঝর, চাড়ি, মটকি, পিঠার সাজ, সরা, ঢাকন, বাঁটি, ফুলের টব, পুতুল, প্রতিমা মূর্তি তৈরি করেন।
এঁটেল মাটি হলো এসব সামগ্রী তৈরির প্রধান উপকরণ। কুমাররা এসব সামগ্রী তৈরি করতে চাকযন্ত্রও ব্যবহার করে থাকেন। কাঁচামাটি দিয়ে নানান সামগ্রী তৈরির পর আগুনে পুড়িয়ে শক্ত করেন। এসব তৈরি সামগ্রী ক্ষেত্র বিশেষ রং তুলির আর্ট চিত্রকর্মে সাঁজিয়ে বাজার ও গ্রামে ফেরি করে বিক্রি করেন। এককালে মৃৎ শিল্প রাজা, বাদশা, জমিদার ও অভিজাত পরিবারে নিত্যদিনের ব্যবহৃত বস্তু ছিল। কিন্তু বিজ্ঞানের আবিস্কারে বিশ্বজয়ের ফসল হিসেবে কমদামে লাকসই সিলভার, মেলামাইন, প্লাস্টিক বিভিন্ন সামগ্রীর দাপটে মৃৎশিল্পের তৈরি সামগ্রীর চাহিদা দিনদিন হ্রাস পেয়েছে। দিন চলে যাবে সময় হারিয়ে যাবে অতীতের অদৃশ্য রেখে যায় ইতিহাস। যুগেযুগে পৃথিবীর একেক মেরুতে গড়ে ওঠে মানুষের ভিন্ন ইতিহাস, ঐতিহ্য শিল্প সংস্কৃতি। বিভিন্ন সময় এই শিল্প নানা রূপ রঙে আমাদের সামনে বৈচিত্র্য নিয়ে হাজির হয়েছে। বর্তমানে এই শিল্পটি জৌলুস হারিয়ে ফেলেছে। অতিসম্প্রতি সরেজমিনে গিয়ে জানা যায়, মীরগড় মালিপাড়ায় মৃৎশিল্পের সংগে জড়িত ছিল ৬০টি পরিবার। বর্তমানে এই গ্রামে প্রায় ৩০ পরিবারের বসবাস। তাদের মধ্যে মৃৎশিল্প ১০টি পরিবার এখনো ধরে রেখেছে। কিন্তু আধুনিক জিনিসপত্রের চাহিদা বাড়ার কারণে মাটির তৈরি জিনিসপত্রের কদর কমেছে। গ্রামাঞ্চল ও শহরাঞ্চলের পরিবারে প্লাস্টিক ও আ্যলুমিনিয়ামের জিনিসের ব্যবহার বেড়েছে। মাটির জিনিসের চাহিদা দিনে দিনে হ্রাস পাঁচ্ছে। ফলে বেকার মাটির কারিগররা হয়ে পড়েছে। যে কারণে পাল সম্প্রদায়ের নতুন প্রজন্মের মাঝে এর প্রভাব পড়েছে। শ্রম, খরচ ও বাজাারদর হিসাব করে নতু প্রজন্ম মৃৎশিল্প পেশার প্রতি আগ্রহ হারাচ্ছে। অনেকে লেখাপড়া করে চাকরি বা অন্যান্য ব্যবসায় ঝুঁকছেন। মৃৎশিল্প কারিগর বুল্লি রানী পাল জানান, চৈত্র-বৈশাখ এ দু‘মাসে রোদের তেজ বেশি থাকায় তাদের কাজও বেশি হয়। তাই সংসারের কাজকর্মের পাশাপাশি মৃৎশিল্পের কাজটিও করেন। বুল্লি রাণী পাল বলেন, শৈশব থেকে বাবা-মায়ের কাছে থেকে কাজ শিখেছি। ৮ম শ্রেণি পড়ার পর বিয়ে দিলে স্বামীর সংসারে এসে এই কাজ করছি। তবে এই পেশার ফাঁকে স্বামী সিজিনাল ব্যবসায় করেন এবং স্বল্পপরিসরে মাটির জগ, হাঁড়ি-পাতলি ও ছোট বাচ্চার খেলনা তৈরি করেন। তাদের সন্তানেরা এখন একাজে আগ্রহ প্রকাশ করে না। তার এক ছেলে ও মেয়ে কলেজে পড়াশোনা করেন।
একই গ্রামের কল্পনা রাণী পাল জানান, পড়া শোনা করার ইচ্ছে ছিল। কিন্তু বাবা-মায়ের পরিবারে অভাব অভিযোগের কারণে আমাকে অনেকটা বাল্য বয়সে বিবাহ দেন। স্বামীর সংসারে এসে মৃৎশিল্পের কাজ করছি। এখন এলাকায় মাটিও পাওয়া যায় না। ঠাকুরগাঁও জেলার বিভিন্ন উপজেলা থেকে প্রতিট্রলি মাটি ৩ হাজার ৫শত টাকায় কেনা হয়। সেই মাটি দিয়ে সৌখিন মাটির জিনিসপত্র তৈরি করে বিক্রি দিলে প্রায় ১০ হাজার টাকা হয়। এতে তেমন লাভ হয় না। কিন্তু বাপণ্ডদাতার পৈতৃক পেশা হিসেবে ধরে রেখেছি। কল্পনা রাণী পালের শ্বাশুড়ি তুলেশ্বরী পাল। তিনি ৮৫ বছর বয়সের ভারে অনেকটা নুঁয়ে পড়েছেন। শরীরের সবকয়টি হাঁড় যেনো চামড়ার উপড়ে ভেসে উঠেছে। স্বামীর মৃত্যুর পর সংসারে ৪ ছেলে এবং ৩ কন্যাকে মৃৎশিল্পের পেশায় যুক্ত থেকে অনেকটা কষ্ট করে বড় করে বিয়ে দিয়েছে। এখন ছোট ছেলের পরিবারে নাতি-নাতনীর সংগে বসবাস করছে। ছেলের একার আয় দিয়ে সংসারে নিত্যদিনের চাহিদা মেটানো খুব কষ্টসাধ্য হয়ে পড়েছে। কিন্তু সরকারিভাবে তেমন কোন সুযোগ সুবিধা পাঁচ্ছেন না। শ্রী হরিন্দ্র চন্দ্র পাল ও জামিনি পাল বলেন, এ পেশায় এখন আর লাভ নাই। শুধুমাত্র বাপণ্ডদাদার পেশাকে কোনো রকমে আঁকড়ে ধরে আছি। মাটির শিল্প আমাদের ঐতিহ্য ও গর্ব মাটির সঙ্গে মানুষের দেহের একটি সম্পর্ক আছে। মাটির জিনিস স্বাস্থ্যসম্মত। কোনো রকম কেমিক্যাল ছাড়াই মাটি ব্যবহার করে জিনিস তৈরি করা হয়। বর্ষা মৌসুমে কাজ বন্ধ থাকায় কুমারদের অবস্থা সবচেয়ে খারাপ যায়। এ সময় কুমাররা সারা বছর কাজ করার জন্য এঁটেল মাটিসহ প্রয়োজনীয় কাঁচামাল সংগ্রহে নেমে পড়েন। পুঁজির অভাবে অনেকে মহাজনের কাছ থেকে চড়াসুদে টাকা ঋণ নেন। শুল্ক মৌসুমে কাজ করে যা উপার্জন হয় তার বেশির ভাগই চলে যায় মহাজনের ঋণ পরিশোধ করতে। এভাবে কুমার সম্প্রদায় যুগযুগ ধরে থেকে যাচ্ছেন সহায় সম্বলহীন হয়ে। এই শিল্পকে ধরে রাখার জন্য যদি পরিবারগুলোর সুদবিহীন ঋণ সহায়তা প্রদান প্রযুক্তিগতভাবে সাহায্য-সহযোগিতা প্রয়োজন।
মৃৎশিল্পের কারিগরগণ বলেন, বর্তমানে মানুষের ব্যবহারিক জীবনে মৃৎশিল্পের আর বিশেষ ভুমিকা নেই। একটা সময় ছিল যখন মাটির তৈরি হাঁড়ি-পাতিল, থালা-বাসন, সানকি, ঘটি, মটকা, সরা, চারি, কলস, সাজ, ব্যাংক, প্রদীপ, পুতুল, কলসি, দেবদেবীর মুর্তি ও ঝাঝরের বিকল্প ছিল না। ঋণ প্রদানে অনীহা ও প্রয়োজনীয় পৃষ্ঠপোষকতা আর প্রযুক্তি বিকাশের যুগে এ শিল্পের প্রযুক্তিগত উৎকর্ষ সাধিত হচ্ছে না। ফলে বাপণ্ডদাদার পেশা ছেড়ে অনেকে অন্য পেশার দিকে মনোনিবেশ করছেন। তবে শিল্প সচেতন ব্যক্তিরা এখনো মৃৎশিল্পের কদর করছেন। মাটির তৈরি আসবাবপত্রে তাদের চাহিদায় শৌখিনতা রয়েছে। এসব পণ্য বিক্রেতা প্রতিষ্ঠানগুলো তাদের নিজস্ব কুমার দিয়ে নিত্যনতুন ডিজাইনের মাটির জিনিসপত্র তৈরি করেছেন। বর্তমানে কর্মক্ষেত্রে এর ব্যবহার বেশ লক্ষনীয়। এখন অনেক অফিস আর বাসা-বাড়িতে শখের ফুলদানি সহ মাটির নিত্য প্রয়োজনীয় পণ্য শৌভা পাঁচ্ছে। বর্তমান সভ্যতার কারণে এই আদি প্রযুক্তি ধ্বংসের দ্বারাপ্রান্তে। এশিল্পের ঐতিহ্যের ধারাকে বাচিঁয়ে রাখার জন্য প্রয়োজন যত্ন আর হাতের নৈপুণ্য ও কারিগরি জ্ঞান। এগুলো সংরক্ষণে আমাদের সকলেরই যত্নবান হওয়া জরুরি। এ শিল্প ধরে রাখতে প্রচার-প্রচারণা ও প্রযুক্তিগত জ্ঞানের সুব্যবস্থাও জরুরি। তাই মৃৎ শিল্পের প্রতিষ্ঠানগুলোকে নানাভাবে উৎসাহ দিয়ে তাদের তৈরি জিনিসপত্র ক্রয-বিক্রয়ের মাধ্যমে এই শিল্পটিকে বাচিঁয়ে রাখা সম্ভব বলে জানালেন শিল্পসংশ্লিষ্ট ব্যক্তিরা।
মকবুলার রহমান সরকারি কলেজ পঞ্চগড় এর সহকারি অধ্যাপক ও অর্থনীতি বিভাগের বিভাগীয় প্রধান মো. রেজাউল হক (সুমন) বলেন, গ্রাম-বাংলার প্রাচীন ঐতিহ্য মৃৎ শিল্পকে টিকিয়ে রাখার জন্য সরকারিভাবে কারিগরদের প্ররোদনা বা সহজ শর্তে ঋণ সুবিধা দেবার পাশাপাশি বেসরকারিভাবে ক্রয়-বিক্রয়ের জন্য উদ্যোক্তাদের এগিয়ে আসতে হবে। পাশাপাশি পরিবেশন দুষনের হাত থেকে দৈনন্দিন পারিবারিক কাজে প্লাস্টিকের থালা, বাটি, ঘটি, হাড়ি, ফুলের টপ, ওয়ান টাইম গ্লাস ইত্যাদির বিপরীতে মৃৎ শিল্পের তৈরি পরিবেশবান্ধব জিনিসপত্র ব্যবহার বাড়াতে হবে। তাহলে একদিকে পরিবেশের ভারসাম্য রক্ষা পাবে অন্যদিকে মৃৎ শিল্পের কদর বাড়ার পাশাপাশি কারিগরগুলেঅ অর্থনৈতিকভাবে লাভবান হবে।