দেশের ইতিহাসে সবচেয়ে প্রাচীণ বরিশাল পাবলিক লাইব্রেরি এখন পরিত্যক্ত ভবনে পরিণত হয়েছে। তবে এই গ্রন্থাগারটির বইয়ের সংগ্রহও অবাক করার মতো। প্রায় এক যুগ আগে স্থানীয় প্রশাসনের অব্যবস্থাপনায় এটির দাপ্তরিক কাজ বন্ধ হয়। এরপর নয় বছর ধরে পাঠকের জন্য এর দরজাটিও চূড়ান্তভাবে বন্ধ হয়ে গেছে।
সুশীল সমাজের দাবি গ্রন্থাগারকে বলা হয় জনতার বিশ্ববিদ্যালয়। যেখান থেকে সাধারণ মানুষ আগ্রহ থাকলে জ্ঞানার্জনের সুযোগ পায়। তাই ঐতিহ্যবাহী স্থাপনাটি পুনরায় সচল করার জন্য সংশ্লিষ্ট ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের হস্তক্ষেপ কামনা করা হয়েছে।
সূত্রমতে, তৎকালীন ভারতীয় উপমহাদেশে ১৮৩৫ সালে কলকাতা পাবলিক লাইব্রেরি প্রতিষ্ঠিত হয়। এরপর ১৮৫০ সালের ১৪ আগস্ট পাবলিক লাইব্রেরি অ্যাক্ট অব ইংল্যান্ড পাশ হওয়ার পরের সময়কে বলা হয়ে থাকে পাবলিক লাইব্রেরি মুভমেন্ট। ওই অধ্যাদেশের অধীনে ১৮৫৪ সালে বরিশাল শহরের এনেক্স ভবনের পাশে ১৭ শতক জমির ওপর প্রতিষ্ঠা করা হয় বরিশাল পাবলিক লাইব্রেরি। প্রতিষ্ঠার বছর থেকে ১৩১ বছর পরে ১৯৮৫ সালে লাইব্রেরিটি স্থানান্তর করা হয় বান্দ রোডে। সেখানে ৫৮ শতক জমির ওপর স্থাপন করা হয় একতলা পাবলিক লাইব্রেরি ভবন। বর্তমানে সারাদিনই বন্ধ থাকে লাইব্রেরি ভবনের প্রধান ফটক।
সরেজমিনে দেখা গেছে, জরাজীর্ণ ভবনের বিভিন্নস্থান থেকে খসে পরছে পলেস্তারা। জানালার কাচগুলো ভাঙা, নেই বিদ্যুৎসংযোগ। বাথরুমের অবস্থাও অব্যবহারযোগ্য। বইয়ের তাকগুলো তালাবদ্ধ। স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়ার কারণে ভেতরের অধিকাংশ বই নষ্ট হয়ে যাচ্ছে। লাইব্রেরির প্রবেশদ্বারে দেখা গেছে, ছোট ছোট টং ঘর। আবার কেউ কেউ মোটরসাইকেল গ্যারেজ হিসেবেও ব্যবহার করছেন।
পাবলিক লাইব্রেরির এমএলএসএস পদে দায়িত্বরত শহীদ গাজী বলেন, গত ১০-১২ বছর আগেও এখানে দিনে দেড় থেকে দুইশ’ লোক প্রতিদিন বই পড়তে আসতেন। এখন লাইব্রেরির মধ্যে সেই পরিবেশ নেই আর পাঠকও আসে না। তিনি আরও বলেন, আমি এক যুগেরও বেশি সময় ধরে পাঠকের আশায় এখানে আছি। আমার মনে হয় না এটি আর চালু হবে। দিনে দিনে এটি শেষ হয়ে গেলেও বরিশালের জন্য এটি একটা বিরাট ইতিহাস।
লাইব্রেরির আজীবন সদস্য আনিসুর রহমান স্বপন বলেন, পাবলিক লাইব্রেরিটিতে ১৫ থেকে ২০ হাজার বইয়ের সংগ্রহ ছিল। কিন্তু বর্তমানে এর সংখ্যা দাঁড়িয়েছে ১৩ থেকে ১৪ হাজারে। অব্যবস্থাপনায় লাইব্রেরিটি এখন সম্পূর্ণরূপে পরিত্যক্ত হয়ে আছে। তিনি আরও বলেন, আমরা দীর্ঘদিন থেকে পাবলিক লাইব্রেরিটি পুনরুদ্ধারের দাবি জানিয়ে আসছি। কিন্তু সরকার কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না। ফলে বিশাল সংগ্রহশালা নষ্ট হয়ে যাচ্ছে।
সূত্রে আরও জানা গেছে, সর্বশেষ ২০১২ সালের দিকে ১১শ’ জন এই লাইব্রেরির সদস্য ছিলেন। এরমধ্যে আজীবন সদস্য ছয়শ’ আর সদস্য পাঁচশ’ জন। পদাধিকার বলে পাবলিক লাইব্রেরির সভাপতি হন জেলা প্রশাসক। সর্বশেষ ২০১২ সালে সাত সদস্যর লাইব্রেরি পরিচালনায় অ্যাডহক কমিটি গঠণ করা হয়েছিল। গঠণতন্ত্র অনুযায়ী নির্বাচন দিয়ে নির্বাচিত কমিটির মাধ্যমে এর পরিচালনা করার কথা।
বরিশাল পাবলিক লাইব্রেরিটি ইতিহাসের একটি অংশ দাবি করে নগরীর সুশিল সমাজের নেতৃবৃন্দরা ১৬৮ বছরের ঐতিহ্যবাহী গ্রন্থাগারটি পুনরায় চালু করার জন্য সংশ্লিষ্ট ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের হস্তক্ষেপ কামনা করেছেন। জেলা প্রশাসন সূত্রে জানা গেছে, বরিশাল পাবলিক লাইব্রেরি নিয়ে সবার মধ্যে আগ্রহ রয়েছে। জেলা প্রশাসন থেকে এ বিষয়ে যথাযথ উদ্যোগ গ্রহণ করা হবে।