কাঁদি ভরা খেজুর গাছে/পাকা খেজুর দোলে/ছেলেমেয়ে, আয় ছুটে যাই/মামার দেশে চলে। পল্লীকবি জসীম উদ্দীনের মামার বাড়ি কবিতার এ লাইনগুলোর কথা মনে পড়ে যায় রাস্তার পাশে খেজুর গাছে ঝুলে থাকা কমলা রঙের কাঁদি ভরা খেজুর দেখে। বছরে দুইবার ফলন আসে খেজুর গাছে। এরমধ্যে শীতকালে ফলন দেয় মিষ্টি আর সুস্বাদু রস, আর গ্রীস্মকালে দেয় কমলা রঙের খেজুর।
বরিশালের গ্রামাঞ্চলের বিভিন্ন রাস্তা-ঘাট, খাল-বিল এবং বাড়ির আনাচে-কানাচের খেজুর গাছে ঝুলছে কমলা রঙের কাঁদিভরা খেজুর। যদিও কালের পরিক্রমায় হারিয়ে যাচ্ছে আবহমান গ্রাম-বাংলার ঐতিহ্য খেজুর গাছ। মধুময় খেজুর গাছ এখন আর আগের মতো দেখা যাচ্ছে না। বরিশালের বাবুগঞ্জ উপজেলার ইসলামপুর এলাকার রাস্তার পাশে দেখা গেছে, খেজুর গাছে থোকায় থোকায় ঝুলছে পাকা আধাপাকা খেজুর। যা দেখে প্রতিটি মানুষের চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে। স্থানীয় ছেলে-মেয়েরা গাছ থেকে খেজুর পেরে খেতে শুরু করেছে। ওই এলাকার বাসিন্দা উপেন মন্ডল বলেন, খেজুরগুলো পুরোপুরি খাওয়ার উপযোগী হয়নি। এখন খেতে অনেকটা কষ কষ লাগে, কিছুদিন পর পাকলে তা মিষ্টি হবে।
বাজারে হরেক রকমের খেজুর পাওয়া গেলেও এখন আর ‘দেশি খেজুর’ আগের মতো চোখে পরছেনা। ফলে দিনে দিনে দেশী খেজুরের কথা বর্তমান প্রজন্ম ভুলে যেতে বসেছে। গ্রাম বাংলার রাস্তার পাশে গাছে গাছে কাঁদি ভরা খেজুরগুলো যখন পাকার উপযোগী হয় তখন গ্রামের ছেলে-মেয়ে, কিশোর-কিশোরী, তরুণ-তরুণীরা ভোর হতে না হতেই খেজুর সংগ্রহের জন্য গাছ তলায় গিয়ে আনন্দ উল্লাসের মধ্যদিয়ে খেজুর খাওয়ার দৃশ্য এখন অনেকটাই অমলিন। অতীতে ইট ভাটার জ¦ালানী হিসেবে খেজুর গাছকে ব্যবহার করায় গ্রামাঞ্চল থেকে দ্রুত হারিয়ে গেছে চিরচেনা খেজুর গাছ।
বাবুগঞ্জ উপজেলা কৃষি কর্মকর্তা কৃষিবিদ মোঃ মামুনুর রহমান বলেন, খেজুর একধরনের তাল জাতীয় শাখাবিহীন বৃক্ষ। এর বৈজ্ঞানিক নাম ফিনিক্স ড্যাকটিলিফেরা। মানব সভ্যতার ইতিহাসে সুমিষ্ট ফল হিসেবে এর গ্রহণযোগ্যতা পাওয়া যায়। অনেক বছর পূর্বে থেকেই এর চাষাবাদ হয়ে আসছে পৃথিবীর বিভিন্ন দেশে। বাংলাদেশে যে জলবায়ু রয়েছে তা খেজুর চাষের জন্য অনেকটাই উপযোগী। কিন্তু বিদেশী খেজুর চাষের পাশাপাশি দেশীয় ঐতিহ্যবাহী খেজুর গাছকে যদি বাংলার মাটিতে টিকিয়ে রাখা যায় তাহলে খেজুরের রস, গুড় এবং খেজুর ঘাটতি থাকবে না। যেকারণে সরকারিভাবে প্রতিবছরই রাস্তার দুইপাশে ও পরিত্যক্ত জমিতে খেজুর গাছ রোপনের পাশাপাশি গ্রামের চাষীদের খেজুর গাছ রোপনে উদ্বুদ্ধ করা হচ্ছে।
খেজুর গাছ যে কেবল ফল দেয় তা কিন্তু নয়। শীত মৌসুমে খেজুর গাছ থেকে রস পাওয়া যায়। যা দিয়ে গুড় তৈরি হয়। খেজুরের রসও সবার পছন্দ। খেজুর রস ও গুড়ের তৈরি পিঠা বাঙালির ঐতিহ্যের অংশ। খেজুর গাছের পাতা দিয়ে পাটি ও কাঁচা ঘরের বেড়া তৈরি করা হয়। এ ছাড়া খেজুর পাতা জ¦ালানি হিসেবেও ব্যবহৃত হয়ে থাকে। খেজুরের রস সংগ্রহ এবং খেজুর উৎপাদন এটি একটি গ্রামবাংলার প্রাচীণতম ঐতিহ্য। প্রবীণ ব্যক্তি সামছুল হক ফকির বলেন, একসময় গ্রামে অনেক দেশীয় খেজুর গাছ ছিল। বাল্য কালের কথা মনে পড়ে, সকাল হলেই খেজুর সংগ্রহে ছোট ছোট ছেলে-মেয়েদের মধ্যে বেশ আনন্দমুখর আয়োজন দেখা যেতো। কিন্তু বর্তমানে এসব খেজুর গাছ প্রায় দেখাই যায় না। ফলে হারিয়ে যাচ্ছে সেই রূপসী বাংলার ঐতিহ্য। তিনি আরও বলেন, সরকারের পাশাপাশি সকলের উদ্যোগে এসব খেজুর গাছ টিকিয়ে রাখা গেলে পুরনো ঐতিহ্যকে ধরে রাখাসহ অর্থনৈতিক দিক দিয়ে দেশও লাভবান হবে। প্রবীণ কৃষক হানিফ বেপারী বলেন, আগে আমাদের এলাকায় প্রচুর খেজুর গাছ ছিলো। এখন অনেকস্থানে খেজুর গাছ নেই বললেই চলে। ইটভাটায় জ¦ালানির হিসেবে ব্যবহারের ফলে এখন খেজুর গাছ বিলুপ্তির পথে।
কৃষিবিদ মোঃ সেকান্দার শেখ বলেন, বিগত বছরগুলোতে বরিশালের প্রতিটি গ্রামে অনেক খেজুর গাছ ছিল। কিন্তু যুগের পরিবর্তনে এখন খেজুর গাছগুলো হারিয়ে যাচ্ছে। তিনি আরও বলেন, সরকারের পাশাপাশি সকলের উদ্যোগে দেশীয় খেজুর গাছকে টিকিয়ে রাখা গেলে গ্রামবাংলার দেশীয় খেজুর রস এবং খেজুর গুড় উৎপাদনে ঘাটতি থাকবে না।
খেজুরের পুষ্টিগুণের বিষয়ে বরিশাল শের-ই বাংলা মেডিকেল কলেজ হাসপাতালের চিকিৎসক ডাঃ মাহবুব আলম মীর্জা বলেন, পুষ্টিগুণে ভরপুর খেজুরে রয়েছে ভিটামিন, আঁশ, ক্যালসিয়াম, আয়রন, ফসফরাস, পটাশিয়াম, ম্যাগনেশিয়াম ও জিঙ্ক। খেজুর একজন সুস্থ মানুষের শরীরে আয়রনের চাহিদার প্রায় ১১ ভাগ পূরণ করে। তাই প্রতিদিন খেজুর খেতে পারলে স্বাস্থ্যের জন্য খুব উপকারী। তিনি আরও বলেন, ঋতু পরিবর্তনের সময় যেসব রোগ হয় সেগুলো প্রতিরোধে দেশি ফল খাওয়া প্রয়োজন। মৌসুমি ফল মৌসুমি রোগ প্রতিরোধ করে। দেশি ফলের পুষ্টিও বেশি। সেজন্য দেশি খেজুর খাওয়া স্বাস্থ্যের জন্য খুবই উপকারী।