শত শত বছরের শোষক গোষ্ঠী ইংরেজদের পতন ঘটেছে বহু পূর্বেই। তবে তাদের শোষণের নানা স্মৃতি চিহ্ন,অস্তিত্ব আজও বহন করে চলছে এদেশের বিভিন্ন এলাকা।এসব এলাকার মধ্যে ঝিনাইদহ অঞ্চল অন্যতম।অনুসন্ধানে জানা গেছে, ঝিনাইদহের মাটি চাষাবাদ তথা নীল চাষের জন্য তৎকালীন সময়ে সর্বাধিক উপযুক্ত ছিল।ফলে এখানে প্রত্যক্ষভাবে আগমন ঘটে ইংরেজদের।বিভিন্ন স্থানে গড়ে তোলে নীল কুঠি।আর আজও সেই নীল চাষের স্বাক্ষ্য বহন করছে এলাকারএনায়েতপুর,নগরবাথান,মধুপুর,ঝিনাইদহ,হাজরাতলা,কলোমনখালী,কালীগঞ্জ,শিকারপুর,শৈলকুপারবিজুলিয়া,হরিণাকুন্ডুরজোড়াদহ,ধুলিয়া,ধাইনা,সোনাতনপুর,মহেশপুরেরনদীতীরবর্তীএলাকা ও কোটচাঁদপুরের বিভিন্ন জায়গা। এসব এলাকায় রয়েছে অভিশপ্ত নীল চাষের সাঁওতাল সম্প্রদায় সহ আদিবাসী সেই সব শ্রমিক গোষ্ঠী ও কুঠির ধবংসাবশেষ। নীল চাষে ইংরেজ নীলকর সাহেবদের মধ্যে যাদের নাম জানা যায় তাদের মধ্যে মধুপুরের নীল কুঠির কুঠিয়াল টিসিটুইডি,কোটচাঁদপুরের নীল কুঠিয়াল সিনোলব ম্যাকলিউড,ডাম্বল,ব্রীজবেন,নিউ হাউজ সাহেবদের নাম উল্লেখযোগ্য।নীল চাষের সুবিধার্থে ইংরেজরা এ অঞ্চলের রাস্তা ঘাটের ব্যাপক উন্নয়ন ঘটায়। কলকাতা থেকে ট্রেনে চুয়াডাঙ্গা ও চুয়াডাঙ্গা থেকে ঝিনাইদহ সড়ক উন্নতি ও পাকা করণ করা হয়। নীলকর সাহেবেরা বেশির ভাগ সময় এ অঞ্চলে ঘোড়ার যাতায়াত ও চলাফেরা করত। ব্যাপক কষ্টদায়ক ও নির্যাতনমূলক নীলচাষ করতে কৃষকেরা একপর্যায়ে অনাগ্রহ প্রদর্শন শুরু করে। ১৮৬০ সালের দিকে এ অঞ্চলে নীল চাষের বিরুদ্ধে নির্যাতিত কৃষকেরা বিদ্রোহ করে। লঞ্চ যোগে সফরের সময় হাজার হাজার কৃষক ইংরেজ ছোট লাট গ্রান্ট সাহেবকে কুমার ও কালী নদীতে ঘেরাও করে এবং নীল চাষ বন্ধের প্রতিশ্রুতি আদায় করে।সরকার ১৮৬০ সালেই নীল কমিশন গঠন করতে বাধ্য হয়।কিন্তু কয়েকবছর যেতে না যেতেই নীলকর সাহেবেরা নির্যাতনমূলক চাষ আবারও শুরু করে। ১৮৮৯ সালে শৈলকুপা উপজেলার বিজুলিয়া নীল কুঠির আশপাশের ৪৮ টি গ্রামের কৃষক একত্র হয়ে নীল চাষ বন্ধ করে দেয় এবং নীল কুঠি আক্রমণ করে। এ সময় বিজুলিয়া কুঠির অধ্যক্ষ ছিলেন ডাম্বল সাহেব।
নীল চাষের জন্য নীলকর সাহেবেরা এ অঞ্চলে অনেকগুলো যৌথ ব্যবসা প্রতিষ্ঠান স্থাপন করেছিল। এসব প্রতিষ্ঠানকে বলা হতো কনসার্ন। হাজরাপুর বা পোড়াহাটি কনসার্নের অধীনস্থ ১৪ টি নীল কুঠির অধিকারে ভূমির পরিমাণ ছিল ১৬ হাজার বিঘা। আর হরিণাকুন্ডুর জোড়াদহ কনসার্নের অধীনস্থ ৮ টি কুঠির অধিকার ভূক্ত জমির পরিমাণ ছিল ৯ হাজার ৪’শ বিঘা। জোড়াদহ কুঠির ম্যনেজার ছিলে ম্যাকুলোয়ার। ‘নীলচাষ’ শব্দটি শুনলেই চোখের সামনে ভেসে ওঠে কোনো ইংরেজ সাহেবের হাতে চাবুক,অসহায় কৃষকের চোখে জল,নিরুপায়ের আহাজারি ও ক্ষুধার হিংস থাবা।এখনও বাংলাদেশ ও ভারতের বিভিন্ন স্থানে সময়ের সাক্ষী হয়ে দাঁড়িয়ে আছে অনেক নীলকুঠি। ভারতবর্ষে ও বাংলায় নীলচাষের উৎপত্তি, বিস্তৃতি ও আরও ভেতরের কথাগুলো নিয়েই এই লেখা। দেশীয় আদি পদ্ধতিতে তৈরি এই নীলই ইউরোপের বাজার থেকে সরিয়ে দেয়,এনে দেয় সন্তোষজনক মুনাফা। ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান নীলকররা এতে প্রলুদ্ধ হয়।সপ্তদশ শতকের মাঝামাঝি দেখা যায়,ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান নীলকরদের উৎপাদিত উচ্চমান অনুসারে প্রক্রিয়াকৃত নীল ইউরোপের বাজার থেকে ভারতীয় নীলকে হটিয়ে দিতে শুরু করেছে। এই প্রতিযোগিতায় টিকতে না পেরে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি ১৭২৪ সালে নীল ব্যবসা পরিত্যাগ করে। কিন্তু তারা বাজার ছেড়ে দেবার অব্যবহিত পরেই ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান নীলকররা অপেক্ষাকৃত বেশি লাভজনক চিনি ও কফির ব্যবসায় ঢুকে পড়ে। ফলে তাদের নীল ব্যবসা স্তিমিত হয়ে যায়।১৭৭৯ থেকে ১৭৮৮ সাল পর্যন্ত কোম্পানি বেশ কিছু বেসরকারি ব্যবসায়ীর সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়। এই ব্যবসায়ীরা ইউরোপীয়দের তত্বাবধানে নীল কারখানা স্থাপনের পরিবর্তে আগ্রাও অযোধ্যা থেকে তৈরি নিম্নমানের নীল কোম্পানিকে সরবরাহ করতো। ১৭৮৮ সালে কোম্পানি এসব চুক্তি বাতিল করে বাংলায় ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান পদ্ধতিতে নীল উৎপাদনে আগ্রহী কয়েকজন ইউরোপীয় নীলকরকে সমর্থন যোগায়। কোম্পানি দেখে, ইউরোপীয় তত্বাবধানে উৎপাদিত হলে বাংলার নীলও সর্বোত্তম মানের ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান নীলের সমকক্ষ হতে পারে।ন্যায্য মূল্য না দেয়া ও বাধ্যতামূলক নীলচাষ করানোর প্রতিবাদে এ অঞ্চলে বিভিন্ন সময় নীল চাষ করতে স্থানীয় লোকজন অনাগ্রহ প্রদর্শন ও বিদ্রোহ করতে থাকলে চতুর নীলকরেরা আদিবাসীসহ ভারতের বিহার প্রদেশের ছোট নাগপুর ও বিভিন্ন স্থানের সাওতাল সম্প্রদায় ভুক্ত অধিবাসীদের আমদানি করে শ্রমিক হিসাবে বিভিন্ন নীলকুঠিতে নিয়ে আসে। এরা বুনো ও বাগদী শ্রেণীভুক্ত যেখানে যেখানে নীল কুঠি ছিল সেখানেই এই বুনো ও বাগদীদের বসতি এখনো লক্ষ্য করা যায়। নগর বাথান,শৈলকুপার বিজুলিয়া,চাকলা,ছালাভরাসহ অন্যান্য কুঠি এলাকাতে এই সম্প্রদায় তখন হতে বসবাস করে আসছে।
বুনোরা দীর্ঘদিন ধরে এদেশে বসবাস করলেও এদের আচার-আচরণ, হালচাল, সামাজিক কর্মপদ্ধতি,উচ্চারণ ভঙ্গি ও জীবণযাত্রার বৈশিষ্ট্য প্রমাণ করে এরা স্থানীয় নয়।এদের মধ্যে এক শ্রেণী মাছ ধরে জীবিকা নির্বাহ করে অপর শ্রেণী গাছ কাটা, মাটি কাটা ও শ্রমিকের কাজ করে। কঠিন ও পরিশ্রমী কাজ করতে এরা শারীরিক ভাবে অসুবিধা বোধ করে না।এদের অনেকেই সাপ নিয়ে ঝাপান খেলা করে। মেয়ে পুরুষ উভয়েই সমান ভাবে কাজ করতে পারে। একটি অংশ সর্দার হিসাবে পরিচিত। বাদুর, দুড়ো, কাছিম, এদের প্রিয় খাদ্য। বাঙালী হিন্দুদের মত আচার আচরণ করলেও সামাজিক ও কর্মপদ্ধতির দিক থেকে হিন্দুর সাথে এদের বেশ পার্থক্য রয়েছে। খাটো খোট্টা চেহারার বুনোরা সহজে রোগ ব্যাধিতে আক্রান্ত হয়না এবং হলেও সহজে ডাক্তারের কাছে যায় না। ঝাড়, ফুঁক গাছের ডাল, বাকল ও শিকড় দ্বারা দেশীয় পদ্ধতি তৈরি ঔষুধ এদের বেশি পছন্দ। এসব সম্প্রদায়ের মানুষ কাজে কম ফাঁকি দেয়। সৎ বিনয়ী মিষ্টভাষী এদের বিশেষ গুণ। মাটির তৈরি যেন তেন প্রকারে খড়,ছন বা নারকেল পাতার ছাউনি দেয়া ঘরে এরা বসবাস করে। জেলার বিজুলিয়া নীল কুঠিতে রয়েছে প্রায় কয়েক’শ সাঁওতাল সম্প্রদায় ভুক্ত বুনো বাগদী শ্রেণী গোষ্ঠীর অধিবাসী। এই জনগোষ্ঠীর জীবনযাত্রার নিজস্ব কৃষ্টি কালচার সামাজিক রীতি নীতি নানা অবহেলা আর বঞ্চনার শিকারে আজ বিলুপ্তির পথে। এরা কালের স্বাক্ষী হয়ে আছে ইংরেজদের অভিশপ্তসেইনীলচাষআরনীলকুঠিরসাথে।এনেতপুর,নগরবাথান,ঝিনাইদহ,মধুপুর,হাজরাতলা,কলমণখালী,শিকারপুর,কালীগঞ্জ,কোটচাঁদপুরের বিভিন্ন এলাকা,শৈলকুপার বিজলিয়া,হরিণাকুন্ডর জোড়াদহ,ধুলিয়া,ভায়নাও সোনাতনপুর প্রভৃতি এলাকা নীল চাষের জন্য বিখ্যাত ছিল। মহেশপুরে নদীর তীরবর্তী এলাকাগুলি দিয়ে নীল চাষ হতো।নীলকর সাহেবদের মধ্যে যাদের নাম জানা যায় তাদের মধ্যে ব্রিজবেন, ডাম্বল, নিউহাউজ ও টুইডি সাহেবের নাম উল্লেখযোগ্য। জানা যায়, নীল চাষের শেষ দিকে টুইডি সাহেব নীল চাষ ছাড়াও জমিদারী শুরু করে।
নীল চাষের সুবিধার্থে ইংরেজরা অত্র এলাকার রাস্তাঘাটের উন্নতি সাধন ও নির্মাণ করে। কলকাতা থেকে ট্রেনে তারা চুয়াডাঙ্গা এসে নামতো। ঝিনাইদহ পর্যন্ত রেল যোগাযোগ না থাকায় চুয়াডাঙ্গা-ঝিনাইদহ সড়কটি পাকা করে। তৎকালে কলকাতার সাথে যোগাযোগ রক্ষার একমাত্র গুরুত্বপূর্ণ এ সড়কটি দু’পার্শ্বে কড়াই গাছ লাগানো হয় রোদ্র বৃষ্টি থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য। যেহেতু কোটচাঁদপুর,মহেশপুর ও মধুপুরে নীল চাষ হতো তাই কোটচাঁদপুর ও মাগুরার দিকে মধুপুর পর্যন্ত রাস্তার দু’পার্শ্বে কড়াই গাছ লাগানো হয় ঘন করে। নীলকর সাহেবরা বেশীর ভাগ সময়ে ঘোড়ার গাড়ীতে যাতায়াত এবং চলাফেরা করতো। বলতে গেলে তখন স্থানীয়ভাবে যোগাযোগের অন্যতম বাহন ছিল ঘোড়ারগাড়ী। ঘোড়ারগাড়ী চালাতো কোচওয়ানরা; স্থানীয়ভাবে তাদের সহিস বলা হতো।এইসব সহিসরা তখন বাস করতো বর্তমান শিশু পার্কের পশ্চিম পার্শ্বে ও ভ্যারাইটি স্টোরের পিছনের স্থানটিতে। আর কিছু সহিস থাকতো বর্তমানে যেখানে আজাদ রেস্ট হাউস অবস্থিত ঠিক তার সামনের স্থানটিতে। এখনও কয়েক ঘর সহিস এখানে বাস করে। তখন চুয়াডাঙ্গা হতে ঘোড়ার গাড়ীতে করে ডাক আনা-নেয়া হতো। একজন উড়িষ্যাবাসী এই ডাক আনা-নেয়ার কাজে নিয়োজিত ছিল।
১৮৬০ সালের দিকে এ অঞ্চলে নীল চাষের বিরুদ্ধে নির্যাতিত কৃষকরা বিদ্রোহ শুরু করে। এ সময়ে একবার বাংলাদেশের ছোট লাট গ্রান্ট সাহেব কুমার ও কালীগঙ্গা নদীতে মোটর লঞ্চযোগে সফরে আসেন। ছোট লাটের এই সফর ছিল গোপন ব্যাপার। কিন্তু তিনি কুমার নদী দিয়ে যাওয়ার সময় হাজার হাজার কৃষকের সমাবেশের সম্মুখীন হন।কৃষকরা লঞ্চ তীরে ভেড়াবার দাবি জানায়; কিন্তু তা অগ্রাহ্য হয়। ফলে কৃষকরা নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়তে থাকে। অবস্থা বেগতিক দেখে ছোট লাট তীরে লঞ্চ ভেড়াতে বাধ্য হন। কৃষকরা তাকে ঘেরাও করে নীল চাষ বন্ধের প্রতিশ্রুত আদায় করে নেয়। নীল বিদ্রোহ এমন আকার ধারণ করে যে,সরকার ১৮৬০ সালে নীল কমিশন গঠন করতে বাধ্য হন।ফলে চাষীদের বিজয় সূচিত হয় এবং নীলকররা অত্যাচারের মাত্রা কমিয়ে দেয়। কিন্তু কয়েক বছর যেতে না যেতেই নীলকররা আবার স্বরূপ আত্মপ্রকাশ শুরু করে। ১৮৮৯ সালে শৈলকূপা উপজেলার বিজলিয়া কুঠির আশেপাশের ৪৮টি গ্রামের কৃষক একত্র হয়ে নীল চাষ বন্ধ করে দেয় এবং নীলকুঠি আক্রমণ করে। এ সময়ে বিজলিয়া কুঠির অধ্যক্ষ ছিলেন ডাম্বেল সাহেব। বিভিন্ন সময়ে বিজলিয়া নীলকুঠি আক্রমণে অনেক ছোট জমিদার ও জোতদার কৃষকদের সঙ্গে যোগ দিয়েছিল।এদের মধ্যে বঙ্কুবিহারী,বসন্ত কুমার ও সর্দার সাখাওয়াতুল্লা ওরফে ছফাতুল্লা এর নাম উল্লেখযোগ্য।ছফাতুল্লার বাড়ী বিজলিয়ার পার্শ্বে খোদবাড়ীয়া গ্রামে। নীল বিদ্রোহ নেতৃত্ব দেয়ার জন্য নীলকররা ছফাতুল্লাকে ঘোড়ার জিনের সাথে বেঁধে টেনে হিঁচড়ে নীলকুঠিতে নিয়ে যায় এবং ৭দিন নীলকুঠির অন্ধকার প্রকোষ্ঠ আটক করে রাখে।পরে কৃষকরা আবার কুঠি আক্রমণের প্রস্তুতি নিলে নীলকররা ছফাতুল্লাকে ছেড়ে দেয়।নীলকুঠি আক্রমণের সময় কৃষকরা ব্যবহার করতো দেশী অস্ত্র। এর মধ্যে একটি অস্ত্র হচ্ছে ‘চেঙ্গা’।বাঁশ কেটে ছোট সাইজ করে দু’মুখ ছুঁচালো করে লোহার পাত লাগিয়ে দেয়া হতো।এই চেঙ্গা জোরে ছুঁড়ে দেয়া হতো শত্রুপক্ষের দিকে।উদ্দেশ্য দুই দিকের যে কোন একদিক লেগে যাতে শত্রু পক্ষ ঘায়েল হয়। কখনও কখনও চেঙ্গার মাথায় কাপড় ছড়িয়ে কেরোসিন তেল দিয়ে আগুন ধরিয়ে তা ধনুকের সাহায্যে ছুঁড়ে দেয়া হতো।
কৃষকদের আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য বিজলিয়া কুঠির নীলকরেরা মির্জাপুরের উত্তর থেকে,বেনীপুরের মধ্য থেকে কালীগঙ্গা পর্যন্ত একটি খাল খনন করে তার নাম দেয় ‘ডাকুয়াল খাল।নীলকররা নীলকুঠি আক্রমণকারীদের ডাকাত হিসেবে ভাবতো। আর এজন্য এ ধরণের নামকরণ হয় খালের। কেহ কেহ অবশ্য ডাকুয়াকে খাল না বলে নদী বলে। নীল চাষের জন্য নীলকর সাহেবরা অনেকগুলো যৌথ ব্যবসা প্রতিণ্ঠান স্থাপন করেছিল।এসব ব্যবসা প্রতিষ্ঠানকে বলা হতো কনসার্ন। হাজরাপুর বা পোড়াহাটি কনসার্নের অধীনস্থ ১৪টি নীলকুঠির অধিকারে ভূমির পরিমান ছিল ষোল হাজার বিঘা আর জোড়াদহ কনসার্নের অধীনস্থ আটটি কুঠির অধিকারভুক্ত জমির পরিমান ছিল ৯,৪০০ বিঘা। জোড়াদহ কুঠির ম্যানেজার ছিল মাকুলোয়ার।