
১১৯২ সাল থেকে সোগানরাই বংশানুক্রমে কার্যত জাপান শাসন করছিল। শোগানরা ছিল শক্তিশালী পরিবার থেকে উঠে আসা সামরিক একনায়ক। সম্রাটের হাতে তখন কার্যকর ক্ষমতা ছিল সামান্যই। ১৮৫০-এর দশকে ক্ষমতাসীন তোকুগাওয়া পরিবার দুর্বল এবং অকার্যকর হয়ে পড়ে। যুক্তরাষ্ট্র এবং অন্যান্য দেশের সঙ্গে বাণিজ্য চুক্তি করে তারা জাপানের তিনশ বছরের একলা চলার নীতি ভঙ্গ করায় জনসাধারণ ক্ষেপে ওঠে।
১৮৬৮ সালে একদল অভিজাত সম্রাট মাতসুহিতোকে যৌক্তিক পরামর্শ দিয়ে শোগানদের ক্ষমতাচ্যুত করান। অনেকে আশা করেছিল যে এর ফলে জাপান আবার একলা চলার নীতিতে ফিরে আসবে, তেমনটি কিন্তু ঘটল না। বরং তা পশ্চিমী আধুনিকীকরণের দিকেই নিয়ে গেল জাপানকে। একটি কেন্দ্রীয় সরকার গড়ে উঠল, গঠিত হল শক্তিশালী সেনাবাহিনী ও সংসদ। গড়ে উঠল কলকারখানা।
মাতসুহিতো ‘মেইজি’ উপাধি ধারণ করলেন, যার অর্থ আলোকিত শাসন। ১৯১২ সালে তাঁর মৃত্যু পর্যন্ত তিনি দেশ শাসন করেন, যা মেইজি যুগ বলে পরিচিত।