
অষ্টাদশ শতক জুড়ে ব্রিটিশ সরকার একের পর এক অনেক শস্য আইন প্রণয়ন করে; যাতে হয় গম আমদানিতে নিষেধাজ্ঞা জারি করা হয়, নয়তো শস্যের দাম রাখা হয় বাড়িয়ে। বিদেশের সঙ্গে প্রতিযোগিতার মুখে ব্রিটিশ কৃষকদের রক্ষা করাই ছিল এসব আইনের উদ্দেশ্য। কিন্তু এতে করে রুটির দাম এততা বাড়ে যে তা গরিব মানুষের ক্রয় ক্ষমতার বাইরে চলে যায়। ১৮৩৯ সালে শস্য আইনবিরোধী একটি লিগ প্রতিষ্ঠিত হয়, যার নেতৃত্বে ছিলেন মিল মালিক জন ব্রাইট এবং বস্ত্র ছাপাখানার মালিক রিচার্ড কবডেন।
শস্য আইনের কারণে আয়ারল্যাণ্ডে প্রায় ৪০ লাখ গরিব মানুষ খাদ্যের জন্য তাদের উৎপাদিত আলুর ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ে। ১৮৪৫ সালে উৎপাদিত আলুর তিনচতুর্থাংশ ব্লাইট রোগে নষ্ট হয়ে যায়। এই ধ্বংসাত্মক রোগ ১৮৪৬ সাল পর্যন্ত তার থাবা বিস্তার করে রাখে। সরকারি ত্রাণ তৎপরতা এত বিলম্বে শুরু করা হয় এবং তা পরিমাণে এত কম ছিল যে তাতে মানুষের পেট ভরত না।
এই দুর্ভিক্ষে আনুমানিক ১০ লাখ আইরিশ মারা যায়। ১৮৪৭ সালে আলু উৎপাদন আবার স্বাভাবিক হয়ে আসে। ব্যাপক হারে আইরিশরা আমেরিকায় অভিবাসনে যেতে শুরু করে এবং ১৮৬১ সাল নাগাদ ২ লাখ আইরিশ ইংল্যা-ের প্রতি প্রচ- ক্ষোভ নিয়ে নিজেদের দেশ ছেড়ে আমেরিকায় পাড়ি জমায়। এই দুর্ভিক্ষের কারণেই শেষ পর্যন্ত ১৮৬৪ সালে শস্য আইন বাতিল করা হয়।