ব্রিটিশ আমল, এবং তারও অনেক আগে থেকে ভারত উপমহাদেশে বাল্যবিবাহ চলে আসছে। হিন্দু সম্প্রদায়ের অবিবাহিত মেয়েদের জন্য বারো বছর পার করাটা ছিল এক ধরণের পাপ। ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর, রাজা রামমোহন রায়ের মতো সমাজ সংস্কারকদের প্রচেষ্টায় বারো বছরের ফারাক কাটলেও বাল্য বিবাহ এই উপমহাদেশ থেকে এখনো দূরীভূত হয়নি। বাংলাদেশেও এই সমস্যা বেশ প্রকট। করোনাকালে গত দেড় বছর শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান বন্ধ থাকায় বাল্যবিবাহও এক ধরণের মহামারিতে রূপ নিয়েছে। এক বেসরকারি সংগঠনের জরিপে দেখা গেছে, করোনাকালে বাল্যবিবাহ বেড়েছে ৫০ শতাংশ। ১৩ থেকে ১৫ বছরের মধ্যে বিয়ে হচ্ছে প্রায় ৪৮ শতাংশ মেয়ের। ২০২০ সালের এপ্রিল থেকে অক্টোবর পর্যন্ত ২১টি জেলার ৮৪ উপজেলায় জরিপ চালিয়ে সংগঠনটি এ তথ্য পেয়েছে। তাদের প্রতিবেদনে বলা হয়, ২১ জেলায় ১৩ হাজার ৮৮৬টি বাল্যবিবাহের ঘটনা ঘটেছে। এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি বরগুনায় ১ হাজার ৫১২, কুড়িগ্রামে ১ হাজার ২৭২ ও নীলফামারীতে ১ হাজার ২২২টি বাল্যবিবাহ হয়েছে। করোনা মহামারি বহু পরিবারকে দারিদ্রের মুখে ঠেলে দিয়েছে। ফলে এসব পরিবারের মা-বাবা’রা মেয়েদেও অনুমতি থাক বা না থাক তাদের বিয়ে দিয়ে দিচ্ছে। মহামারি লিঙ্গ বৈষম্যকে আরো বাড়িয়ে তুলেছে৷ করোনায় স্কুল কলেজ বন্ধ ছিল, মা-বাবারা চাকরি হারিয়েছেন, বেড়েছে সহিংসতা আর ধর্ষণও৷ এসব কারণে কন্যার নিরাপত্তার কথা ভেবে মা-বাবারা তাদেরকে অল্প বয়সেই বিয়ের পিঁড়িতে বসিয়ে দিচ্ছেন। আবার অনেক শিক্ষিত চাকরিজীবী ছেলে এই সময়টাতে অফিস ছুটির কারণে গ্রামের বাড়িতে সময় কাটিয়েছেন বা কাটাচ্ছেন। এই সুযোগে তাদের মাথায় বিয়ের ভূতও চেপে বসছে। মেয়ের বাবারা এসব স্বচ্ছল পাত্রকে হাতছাড়া করতে না চাওয়ায় অপ্রাপ্তবয়স্ক মেয়েদের বিয়ে দিতে দ্বিধা করছেন না। কোভিডের শুরুতে যখন শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান বন্ধ হয়ে গেল অনেক বিশেষজ্ঞই আশঙ্কা করেছিলেন যে, বাল্যবিবাহ বাড়বে। কারণ দরিদ্র পরিবারে মেয়েদের বোঝা মনে করা হয়। তাঁরা সতর্ক করে দিয়ে বলেছিলেন,বাল্যবিবাহের শিকার মেয়েরা স্বাস্থ্যঝুঁকিতে পড়বে। মাতৃমৃত্যু-শিশুমৃত্যু বাড়বে। কিন্তু বাল্যবিবাহ প্রতিরোধে স্বাভাবিক অবস্থায় যেসব নজরদারি ছিল, করোনাকালে তার ঘাটতি ছিল। এ ক্ষেত্রে স্থানীয় জনপ্রতিনিধি, জনপ্রশাসন ও শিক্ষকদের যে উদ্যোগী ভূমিকা নেওয়ার কথা ছিল, তা নিতে তাঁরা ব্যর্থ হয়েছেন। বাল্যবিবাহের ভয়াবহতা থেকে আমাদের সমাজ ও দেশকে রক্ষা করতে হলে আইনের প্রয়োগের পাশাপাশি সামাজিক জাগরণ প্রয়োজন। যেসব অভিভাবক ও নিবন্ধনকারী জেনেশুনে অপ্রাপ্তবয়স্ক মেয়েদের বিয়ে দিয়েছেন, তাঁদের বিরুদ্ধেও আইনানুগ ব্যবস্থা নেওয়া প্রয়োজন। ব্যবস্থা নিতে হবে তাঁদের প্ররোচনাকারীদের বিরুদ্ধেও। বাল্যবিবাহ রোধে ২০১৭ সালে জারি করা আইন নিয়েও অনেক বিতর্ক আছে। এতে ১৮ বছরের কম বয়সের মেয়ে ও ২১ বছরের কম বয়সের ছেলের বিয়ে নিষিদ্ধ করা হলেও ‘বিশেষ ছাড়’ দেওয়া হয়েছে। এই বিশেষ ছাড়ের অফার থেকে এখন কাউকেই রোধ করা যাচ্ছে না। বাল্যবিবাহ বন্ধ করা সরকারের অন্যতম অগ্রাধিকারমূলক কর্মসূচি। কিন্তু সেটি তো কেবল ‘কাজির গরু গোয়ালে নেই খাতায় আছে’ থাকলে হবে না। করোনাকালে কত শিক্ষার্থী ঝরে গেছে, তাদের মধ্যে কতজন বাল্যবিবাহের শিকার হয়েছে, তার হিসাব নেওয়া হোক। সম্ভব হলে তাদের বিকল্প ব্যবস্থায় পড়াশোনা চালু রাখার ব্যবস্থার কথা ভাবতে হবে। ভবিষ্যতে বাল্যবিবাহের কারণে কোনো মেয়ের পড়াশোনা বন্ধ হবে না, এ নিশ্চয়তা দিতে হবে অভিভাবক, সমাজ ও সরকারকেই। অন্যথায় সরকার এসডিজি লক্ষ্যমাত্রা পূরণের দিকে এগিয়ে যেতে যেতেও আবার পিছিয়ে পড়বে।